कथा का प्रारंभ — भीमसेन की जिज्ञासा

यह पावन कथा महाभारत काल से जुड़ी है। एक बार महर्षि वेद व्यास जी पाण्डवों से मिलने आए।
पाँचों पाण्डवों में भीमसेन शरीर से सबसे बलशाली थे और उनकी भूख भी असाधारण थी। युधिष्ठिर, अर्जुन, नकुल, सहदेव
और माता कुंती सभी एकादशी का व्रत बड़ी श्रद्धा से करते थे, किंतु भीमसेन के लिए एक दिन भी भूखे रहना असंभव था।

भीमसेन मन ही मन इस बात से व्यथित रहते थे कि वे एकादशी का व्रत न कर पाने के कारण पुण्य से वंचित हो रहे हैं।
एक दिन उन्होंने साहस करके महर्षि वेद व्यास जी के सामने अपनी समस्या रखी और विनम्रतापूर्वक कहा —

“हे गुरुदेव! मेरे भाई, माता और द्रौपदी सभी एकादशी का व्रत करते हैं और मुझ पर दबाव डालते हैं कि मैं भी व्रत करूँ।
किंतु मेरे उदर में वृक नामक अग्नि है, जो सदा जलती रहती है। मैं बिना भोजन के एक दिन भी नहीं रह सकता।
यदि मैंने व्रत किया और भूख से मर गया, तो यह व्रत का फल नहीं, पाप होगा। कृपया मुझे कोई ऐसा उपाय बताइए
जिससे मुझे भी एकादशी का पुण्य प्राप्त हो सके।”

महर्षि वेद व्यास का उपाय

महर्षि वेद व्यास भीमसेन की व्यथा सुनकर अत्यंत करुणावश हो गए। वे जानते थे कि भीमसेन का हृदय शुद्ध है और
वे सच्चे मन से एकादशी का फल पाना चाहते हैं। तब उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा —

“हे भीमसेन! तुम्हारी समस्या का समाधान है। वर्ष में एक बार ज्येष्ठ मास के शुक्ल पक्ष की जो एकादशी आती है,
उसे निर्जला एकादशी कहते हैं। यदि तुम इस एक एकादशी को निर्जल व्रत — अर्थात् बिना अन्न और जल के —
पूर्ण भक्तिभाव से करो, तो तुम्हें सम्पूर्ण वर्ष की चौबीसों एकादशियों का पुण्यफल प्राप्त होगा।”

महर्षि ने आगे कहा — “एकादशी के दिन सूर्योदय से लेकर द्वादशी के सूर्योदय तक — पूरे चौबीस घंटे — तुम्हें
जल का स्पर्श तक नहीं करना है। आचमन के अतिरिक्त जल का उपयोग न करो। इस व्रत में भगवान विष्णु की पूजा,
तुलसी अर्पण, और हरि नाम का जप सर्वोत्तम है।”

भीमसेन का व्रत-पालन

महर्षि वेद व्यास का उपदेश सुनकर भीमसेन बहुत प्रसन्न हुए। उन्होंने उसी क्षण संकल्प लिया कि वे प्रति वर्ष
निर्जला एकादशी का व्रत करेंगे। अगली ज्येष्ठ शुक्ल एकादशी को भीमसेन ने पूर्ण संकल्प के साथ व्रत किया।
कड़ी गर्मी में, जब चारों ओर तपन थी, भीमसेन ने बिना अन्न और जल के पूरा दिन और रात भगवान विष्णु का स्मरण करते हुए बिताया।

उनकी तपस्या और भक्ति से प्रसन्न होकर भगवान श्रीहरि ने उन्हें दर्शन दिए और उन्हें चौबीसों एकादशियों का फल
प्रदान किया। भीमसेन का हृदय आनंद और कृतज्ञता से भर गया। तब से इस एकादशी को भीमसेनी एकादशी
या पाण्डव एकादशी के नाम से भी जाना जाने लगा।

व्रत कथा का उपसंहार

महर्षि वेद व्यास ने इस कथा का समापन करते हुए कहा — “जो मनुष्य इस निर्जला एकादशी का व्रत श्रद्धापूर्वक करता है,
वह सभी पापों से मुक्त हो जाता है। उसे इस लोक में सुख-समृद्धि और मृत्यु के पश्चात् वैकुण्ठ धाम की प्राप्ति होती है।
भगवान विष्णु के दूत उसे सम्मान सहित विष्णुलोक ले जाते हैं, न कि यमदूत।”